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据国外媒体报道，来自英国诺丁汉大学的研究人员近日证实，一种神秘的扁形虫可以克服老化进程，更换大脑抵制衰老，以达到长生不老的目的。这项发现发表在最新一期的《美国国家科学院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上，预示着人类在未来有可能使用科学方法延缓衰老和延长寿命。
该类扁形虫名为“Planarian蠕虫（Planarian worms）”，它们无限的再生能力令科学家感到惊异。研究人员一直在研究它们更新受损组织和细胞的能力，以了解它们长寿的机制。诺丁汉大学生物学院的阿齐兹•阿伯巴克博士（Dr Aziz Aboobaker）说：“我们已经研究了两种类型的Planarian蠕虫：有性繁殖的和无性繁殖的，两类Planarian蠕虫都能够反复不断地更换新的肌肉、皮肤、内脏，甚至整个大脑。通常情况下，在我们的身体组织里，当干细胞分裂（伤口愈合、繁殖或生长时），它们开始出现老化的迹象，这意味着干细胞不能再分裂，不能替代损耗的细胞。我们的皮肤老化也许是这种效果最明显的例子。Planarian蠕虫和它们的干细胞都好像能够避免老化过程，并保持其细胞分裂。”
细胞的衰老与端粒长度有关。为了生长和发挥正常的功能，我们身体里的细胞必须不断分裂，以更换磨损或损坏的细胞。在这种分裂过程中，遗传物质的复制品必须传递给下一代的细胞。细胞内的遗传信息以扭曲的DNA链排列，称为染色体。在这些链的末端是一个保护“帽”，称为端粒。端粒被比喻为“鞋带的保护性末端”，因为它可以防止链磨损或粘到其它的链。每次细胞发生分裂，端粒保护“帽”就会变短。当它们变得太短，细胞就失去了更新和分裂的能力。但在长生不老的动物体内，细胞能无限期地维持端粒长度，使它们能够继续复制。阿伯巴克博士推测，Planarian蠕虫成体能保持干细胞的染色体端粒长度不变，因此能够长生不老。
该研究团队的托马斯•谭博士（Thomas Tan）还获得了一些令人振奋的发现。他进行了一系列具有挑战性的实验来解释Planarian蠕虫为什么能长生不老，他还找到了一些方法了解为什么细胞能无限期地分裂，而不会使染色体末端缩短。获得2009年诺贝尔生理学或医学奖的科学家的研究表明，端粒可以通过一种叫称为“端粒酶”的酶的活性保持。在大多数有性生殖的生物体内，酶仅在早期发育过程中最活跃。因此，随着年龄的增长，端粒长度开始缩短。该项目确定了Planarian蠕虫端粒酶的编码基因，在降低了其活性后，端粒长度缩短，证明它是正确的基因。然后他们能够自信地测量端粒酶的活动以及由此产生的端粒长度，发现无性繁殖的Planarian蠕虫细胞进行再生时，这种基因的活力显著提高，使干细胞保持其端粒不变。
不过，令该研究团队感到疑惑的是有性繁殖的Planarian蠕虫似乎没有以同样的方式来维持端粒长度。无性和有性繁殖的Planarian蠕虫之间的差异令人吃惊，因为它们都似乎具有无限的再生能力。研究人员认为，有性繁殖的Planarian蠕虫将最终表现出受端粒缩短的影响，或者它们能够用另一种机制来维持端粒不变，而不涉及端粒酶。阿伯巴克总结说：“无性繁殖的Planarian蠕虫在再生过程中保持端粒长度不变，我们的研究数据使我们有希望使某种动物长生不老，并可能继承下去。我们的目标是要了解更详细的机制，并了解如何培育一个长生不老的动物。”
生物技术与生物科学研究委员会(BBSRC)执行主席道格拉斯•克尔（Douglas Kell）教授说：“这个令人振奋的研究,使我们对生命老化过程有了一些基本的了解，并为改善包括人类在内的动物的健康水平和延长寿命建立了坚实的基础。”
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